お財布の中に入っている一万円札と、銀行口座の画面に表示されている「一万円」という数字。どちらもコンビニやスーパーでの買い物に同じように支払えるため、私たちは普段、どちらも同じ「一万円」として扱っています。しかし、金融の仕組みとしてその中身を観察してみると、両者の性質はまったく異なります。一万円札は、日本の中央銀行である日本銀行が発行した「日本銀行券（現金通貨）」です。これに対して銀行口座の一万円は、民間銀行が「預金者から請求されたらいつでも一万円を支払います」と約束した「銀行預金（預金通貨）」なのです。銀行の財務諸表（バランスシート）の上では、預金は顧客に対する「負債（支払義務）」として計上され、預金者側から見れば銀行に対して支払いを請求できる「資産（預金債権）」となります。このように、銀行側から見るか預金者側から見るかによって、同じ一万円という残高の持つ意味合いが大きく変わってきます。
たとえば、Aさんが手元の一万円札を銀行の窓口に預ける場面を考えてみましょう。Aさんの手元からは日本銀行券という紙幣がなくなりますが、その代わりに銀行の通帳に一万円の預金が記録されます。このとき銀行の帳簿では、資産の部に受け取った一万円札が増加し、負債の部にはAさんに対して将来支払うべき一万円の預金が増加します。決して銀行の金庫の中に「Aさん専用」と名札の付いた一万円札がそのまま保管されているわけではありません。銀行が自己の裁量で管理・運用する資産と、Aさんが持っている預金債権という権利を混同しないことがとても重要です。なお、この手元の現金を預け入れる行為は、後の章で解説する「銀行が貸出（融資）を行うことによって新たな預金を生み出す仕組み（信用創造）」とは別の出来事ですので、分けて理解しておく必要があります。
それでは次に、Aさんが同じ銀行に口座を持つ友人のBさんへ五千円を振り込むとどうなるでしょうか。この場合、銀行は自分の帳簿上で、Aさんに対する支払義務（預金）を五千円減らし、Bさんに対する支払義務（預金）を五千円増やします。銀行の外へ紙幣を実際に運ぶ必要は一切なく、銀行内部のコンピュータ帳簿の数字を書き換えるだけで送金が完了します。ところが、もしBさんの口座が別の銀行にあるとしたら、Aさんの利用している銀行だけで勝手にBさんの預金残高を増やすことはできません。二つの銀行の間でも、預金の増減に見合うだけの確かな価値を移動させなければならないからです。
なお、日本銀行が発行した銀行券を自身の帳簿で負債に計上していることについて、「いまも中央銀行がお札を金（ゴールド）と交換してくれる約束の証拠だ」と説明されることがありますが、これは正確ではありません。かつてのように紙幣を金や銀といつでも引き換えられることを約束していた時代の銀行券とは異なり、現代の日本銀行券は金との交換が保証されていない「不換紙幣」だからです。発行体である中央銀行の会計上の処理と、私たちが日常生活で強制通用力を持つ法定通貨として便利に使っている性質とは、切り離して考える必要があります。
後に登場するRipplePayという初期のシステムでは、知人同士が交わす「IOU（アイ・オー・ユー：I owe you＝「私はあなたに借金がある／支払う義務がある」という債務の約束手形）」のネットワークをつなぎ合わせて支払いに活用します。実は私たちが日頃信頼して使っている銀行預金も、民間銀行という発行体の支払義務であるという意味ではIOUの一種といえます。ただし、銀行には厳格な監督制度や法的な預金者保護制度、そして中央銀行を通じた安定的な決済インフラが存在しています。その約束の発行主体が誰であり、どのような社会制度に支えられているのかを見極めなければ、たとえ同じ額面であっても同じ安全性を持つとは評価できません。続く次節では、異なる二つの銀行の間でどのようにして一万円の価値を受け渡しているのかを詳しく見ていきましょう。